多年生 (少有一年生) 、陆生 (少有附生) 草本。根状茎芳香，匍匐或块状，或有时根的末端膨大呈块状。地上茎为假茎，由叶鞘层层包卷而成，高大或很矮，或无。叶基生或茎生，通常排成二列；叶鞘不闭合，顶端有明显的叶舌；叶柄有或无；叶片较大，通常为披针形或椭圆形，有多数致密、平行的羽状脉自中脉斜出。花单生或组成穗状花序、总状花序或圆锥花序，生于具叶的假茎上或单独由根状茎发出并生于花葶上；花通常两性，两侧对称，具苞片；小苞片有或无；花萼筒状，一侧开裂，先端齿裂；花冠基部呈筒状，上部具3裂片，通常位于后方的一枚花冠裂片较两侧的为大；退化雄蕊中外轮的2枚称侧生退化雄蕊，呈花瓣状、齿状或不存在，内轮的2枚联合成一唇瓣，常十分显著而美丽，极稀无；发育雄蕊1枚，花丝具槽，花药2室，具药隔附属体或无；子房下位，3室，中轴胎座，或1室，侧膜胎座，稀基生胎座，胚珠通常多数，子房顶部有2枚蜜腺，花柱1枚，丝状，通常经发育雄蕊花丝的槽中由花药室之间穿出，柱头漏斗状，具缘毛。果为室背开裂或不规则开裂的蒴果，或呈浆果状。种子圆球形或有棱角，有假种皮。

约50属，1300余种。分布于全世界热带、亚热带地区,主产地为热带亚洲。深圳有4属，15种，2栽培品种。

本市尚引种山奈属Kaempferia L. 3个种:紫花山奈Kaempferia elegans (Wall. ) Baker;沙姜 Kaempferia galanga L. ;海南三七 Kaempferia rotunda L. ,因数量少,本志未收录。